Willie Gary ÔÇ£BunkÔÇØ Johnson (1889ÔÇô1949
En su libro Swinging or Nothing (La Comarca del Swing, 2023), Antonio M. Barea Bernal destaca con gran acierto que los inicios del jazz no pueden comprenderse solo a trav├®s de las figuras consagradas, sino tambi├®n mediante aquellos m├║sicos que, aunque relegados por la historia oficial, fueron protagonistas esenciales en la construcci├│n del lenguaje sonoro de Nueva Orleans. Entre ellos, sobresale la figura de Willie Gary ÔÇ£BunkÔÇØ Johnson, cuya trayectoria encarna la memoria viva del jazz primitivo y su posterior redescubrimiento durante el revival de los a├▒os cuarenta.
Willie Gary ÔÇ£BunkÔÇØ Johnson naci├│ en 1889 en New Iberia, Luisiana, y es considerado una de las figuras m├ís representativas de la primera generaci├│n de trompetistas de Nueva Orleans. Su nombre aparece frecuentemente asociado a los comienzos mismos del jazz, no solo por su talento como int├®rprete, sino tambi├®n por su papel como transmisor del estilo que caracteriz├│ a la ciudad a comienzos del siglo XX.
Durante los a├▒os 1905 a 1915, Johnson fue uno de los m├║sicos m├ís solicitados en el circuito local, actuando en bailes, desfiles y celebraciones populares. Afirmaba haber tocado con Buddy Bolden, considerado por muchos el ÔÇ£padre del jazzÔÇØ, aunque no existen registros documentales que confirmen esta colaboraci├│n. De todos modos, los testimonios de otros m├║sicos de la ├®poca ÔÇöcomo George Lewis o Peter BocageÔÇö coinciden en se├▒alarlo como una figura clave del sonido de Nueva Orleans anterior a las grabaciones comerciales de jazz.
Johnson form├│ parte de la Superior Orchestra, agrupaci├│n dirigida por el violinista y trompetista Peter Bocage (1887ÔÇô1967), con la cual se destac├│ por su sonoridad potente, su sentido del swing y su dominio del fraseo mel├│dico caracter├¡stico del estilo de la ├®poca. Posteriormente integr├│ otras formaciones, como la Eagle Band, y trabaj├│ en giras de minstrel shows, extendiendo la tradici├│n musical de Nueva Orleans a otros estados del sur.
En 1931, tras una pelea en la que perdi├│ su trompeta y varios dientes, se vio obligado a abandonar temporalmente la m├║sica. Durante una d├®cada trabaj├│ en tareas rurales y se mantuvo alejado del ambiente art├¡stico. Sin embargo, a comienzos de la d├®cada de 1940, en pleno auge del revival del jazz tradicional, un grupo de m├║sicos e investigadores ÔÇöentre ellos Bill Russell y Fredric Ramsey Jr.ÔÇö lo ÔÇ£redescubrieronÔÇØ y lo ayudaron a regresar a la escena. Le consiguieron una nueva dentadura y una trompeta, permiti├®ndole retomar la actividad musical.
Entre 1942 y 1947, Bunk Johnson realiz├│ importantes grabaciones para el sello American Music, en Nueva Orleans y San Francisco, junto a m├║sicos como George Lewis (clarinete), Baby Dodds (bater├¡a) y Jim Robinson (tromb├│n). Estas sesiones resultaron fundamentales para conservar y difundir la est├®tica del jazz primitivo de Nueva Orleans, ofreciendo un testimonio sonoro de gran valor hist├│rico.
Falleci├│ en 1949, en su ciudad natal.
A pesar de las controversias en torno a algunas de sus declaraciones, Bunk Johnson ocupa un lugar singular en la historia del jazz: representa el puente entre la generación legendaria de Bolden y el renacimiento del jazz tradicional en los años cuarenta. Su estilo espontáneo, emotivo y profundamente ligado a la tradición oral afroamericana permite comprender la continuidad del lenguaje jazzístico desde sus raíces populares hasta su recuperación histórica.