En Nueva Orleans, la preservación de la memoria musical constituye una parte fundamental de su identidad cultural. Una de las expresiones más importantes de esa tarea se encuentra en el New Orleans Jazz Museum, instalado en el histórico edificio de la antigua Casa de la Moneda de Estados Unidos (Old U.S. Mint), en el corazón de la ciudad.
Allí se conserva la colección de jazz del Museo Estatal de Luisiana (Louisiana State Museum), considerada la más grande y completa del mundo en su especialidad. Su patrimonio reúne instrumentos musicales, fotografías, partituras, grabaciones, manuscritos, películas, afiches y numerosos documentos relacionados con el nacimiento y la evolución del jazz. Entre sus objetos más valiosos se encuentran instrumentos que pertenecieron a figuras fundamentales como Louis Armstrong, Sidney Bechet, Edward «Kid» Ory, King Oliver y George Lewis.
La colección tiene también una historia propia. El New Orleans Jazz Club, fundado en 1948 por músicos y aficionados al género, comenzó a reunir objetos y documentos con la intención de crear un museo dedicado al jazz. La institución abrió sus puertas en 1961 y, después de varios traslados y dificultades económicas, su colección pasó a manos del Estado de Luisiana el 15 de septiembre de 1977. Desde entonces forma parte del patrimonio del Louisiana State Museum.
Entre sus piezas se encuentran algunos instrumentos que permiten acercarse a la historia del jazz desde una perspectiva diferente: no solamente a través de las grabaciones y los testimonios escritos, sino también mediante los objetos que estuvieron en manos de sus protagonistas.
Sidney Bechet (1897-1959) fue uno de los primeros grandes solistas de la historia del jazz y una figura decisiva en la incorporación del saxofón soprano al lenguaje de esta música. Aunque también fue un destacado clarinetista, su interpretación del soprano alcanzó una personalidad extraordinaria.
El instrumento conservado en la colección del museo es un saxofón soprano fabricado por C. G. Conn en 1897, el mismo año del nacimiento del músico. La pieza llegó al museo como parte de la colección del New Orleans Jazz Club.
Bechet desarrolló un estilo de enorme intensidad expresiva, caracterizado por un sonido penetrante, un vibrato amplio y una marcada flexibilidad melódica. Su manera de abordar el instrumento se alejaba de una interpretación puramente ornamental: las frases adquirían una fuerza casi vocal, con inflexiones, tensiones y desplazamientos rítmicos que anticipaban muchas de las posibilidades expresivas del saxofón moderno.
Su importancia resulta especialmente significativa si consideramos que, durante los primeros años del jazz, el clarinete ocupaba un lugar central en las agrupaciones de Nueva Orleans. Bechet contribuyó a ampliar ese universo sonoro y demostró que el saxofón soprano podía convertirse en una voz solista de primer orden.
Otra de las piezas destacadas es el trombón que perteneció a Edward «Kid» Ory (1886-1973), uno de los músicos más importantes de la primera generación del jazz de Nueva Orleans.
Ory nació en Luisiana y comenzó a desarrollar su actividad musical en el ámbito de las bandas locales. Su nombre quedó estrechamente asociado con el estilo tailgate, una manera de tocar el trombón que cumplía una función esencial dentro de las primeras agrupaciones de jazz.
La denominación procede de los desfiles musicales realizados en carros y vehículos abiertos. El trombonista solía ubicarse en la parte trasera, donde disponía del espacio necesario para extender la vara del instrumento. Desde esa posición desarrollaba líneas graves y contrapuntísticas que acompañaban y complementaban las melodías de las cornetas y los clarinetes.
En el funcionamiento de estas bandas, el trombón no se limitaba a duplicar la melodía principal. Su tarea consistía en construir una línea de apoyo móvil, con glissandos, anticipaciones, respuestas y movimientos que contribuían a definir la armonía y el impulso rítmico del conjunto.
Kid Ory fue uno de sus grandes representantes. Su participación en grabaciones fundamentales de los años veinte, tanto con King Oliver como con Louis Armstrong y Jelly Roll Morton, permite apreciar la importancia de esta función instrumental. Su trombón constituye, por lo tanto, un testimonio directo de una de las formas de interacción colectiva que caracterizaron al jazz temprano.
Entre los objetos más significativos de la colección se encuentra una corneta asociada con los primeros años de formación de Louis Armstrong (1901-1971).
Se trata de una Champion Silver Piston, fabricada por Lyons & Healy aproximadamente en 1913. El instrumento está relacionado con el período en que Armstrong permaneció en el Colored Waif’s Home for Boys, una institución de Nueva Orleans destinada a menores.
La historia comienza durante la celebración de Año Nuevo de 1912. Armstrong, que tenía once años, fue detenido después de disparar una pistola al aire y enviado a esa institución. Allí recibió instrucción musical de Peter Davis, quien le enseñó a tocar la corneta y lo incorporó a la banda del establecimiento.
Un detalle particularmente interesante del instrumento conservado es que su boquilla presenta pequeñas marcas realizadas por el propio Armstrong. Según la documentación del museo, el joven músico había practicado esas muescas con la intención de mejorar el apoyo de los labios y facilitar la ejecución.
Existe, sin embargo, una precisión histórica importante: Armstrong contó posteriormente que había comprado su primera corneta con dinero que consiguió trabajando para la familia Karnofsky, antes de su ingreso en la institución. Por eso, la corneta del museo debe entenderse como uno de los instrumentos vinculados con su formación durante aquella etapa, y no necesariamente como el primero que tuvo en sus manos.
La experiencia en el Colored Waif’s Home resultó decisiva. Bajo la orientación de Peter Davis, Armstrong desarrolló sus conocimientos musicales, adquirió disciplina y llegó a convertirse en uno de los integrantes destacados de la banda del establecimiento.
Años después, bajo la influencia de Joe «King» Oliver, su talento comenzó a proyectarse en el ambiente profesional de Nueva Orleans. En 1922 se incorporó a la banda de Oliver en Chicago y, a partir de las grabaciones realizadas en la década de 1920, transformó profundamente el lenguaje del jazz.
El pequeño instrumento conservado en el museo permite recordar una etapa poco conocida de una trayectoria extraordinaria: la de un joven músico que comenzaba a descubrir las posibilidades de la corneta mucho antes de convertirse en una de las figuras más influyentes de la música del siglo XX.
La importancia de la colección del New Orleans Jazz Museum excede ampliamente el valor individual de sus instrumentos. El patrimonio reúne aproximadamente 12.000 fotografías, miles de grabaciones, partituras, películas, documentos y objetos relacionados con la vida musical de la ciudad.
Entre sus registros sonoros se encuentran más de 4.000 discos de 78 revoluciones por minuto, varios miles de discos de larga duración y alrededor de 1.400 cintas de carrete abierto. El conjunto permite estudiar no solamente a los grandes intérpretes, sino también los espacios, las agrupaciones, las prácticas sociales y las circunstancias en las que se desarrolló el jazz.
Una corneta, un trombón o un saxofón pueden aportar información que una fotografía o una grabación no siempre permiten reconocer. El desgaste de una boquilla, las marcas de uso, las características de fabricación y la procedencia de cada pieza ofrecen indicios sobre las condiciones materiales en las que trabajaban los músicos.
También permiten comprender la relación entre los instrumentos y las funciones que desempeñaban dentro de las agrupaciones. La corneta de Armstrong remite al protagonismo melódico y solista; el trombón de Ory, a la construcción de líneas contrapuntísticas; el soprano de Bechet, a la expansión de las posibilidades expresivas del lenguaje instrumental.
En ese sentido, el patrimonio del museo constituye una fuente de investigación indispensable para reconstruir la historia del jazz desde sus protagonistas y sus prácticas musicales.
Conservar estos instrumentos significa preservar una parte de la memoria de Nueva Orleans. En ellos permanece el testimonio de una tradición que nació de múltiples experiencias culturales, de la creatividad de sus comunidades y del trabajo de músicos que fueron construyendo, generación tras generación, uno de los lenguajes musicales más influyentes de la cultura contemporánea.