Entre las primeras grabaciones, la expansión de los espectáculos internacionales y la aparición de las jazz bands, Buenos Aires comenzó a construir una historia propia del jazz, estrechamente vinculada con el desarrollo de su vida musical y con la popularidad del tango.
A comienzos del siglo XX, Buenos Aires contaba con una intensa actividad musical. Los cafés, los teatros, los salones de baile y los cinematógrafos ofrecían un repertorio cada vez más diverso, mientras las grabaciones y las partituras facilitaban la circulación de melodías procedentes de Europa y Estados Unidos. La presencia de artistas extranjeros y la expansión del mercado del entretenimiento habían preparado el terreno para la recepción de las nuevas músicas afroamericanas.
Los antecedentes de esta circulación eran anteriores a la década de 1910. El historiador Sergio Pujol ha señalado la importancia de los espectáculos musicales del siglo XIX para comprender la recepción posterior del jazz. Las presentaciones del pianista y compositor estadounidense Louis Moreau Gottschalk en Buenos Aires, en 1867, y la llegada de espectáculos de minstrels constituyen ejemplos tempranos del contacto con determinadas tradiciones musicales y escénicas afroamericanas. No se trataba todavía de la difusión del jazz como género consolidado, pero sí de manifestaciones que permiten situar su recepción dentro de una historia cultural más extensa.
Durante las primeras décadas del siglo XX, el crecimiento de la industria discográfica amplió las posibilidades de acceso a las músicas extranjeras. Los discos de 78 revoluciones por minuto y las partituras permitían conocer nuevos repertorios, reproducirlos en los hogares y adaptarlos a las necesidades de los conjuntos profesionales. El ragtime, los one-steps y los foxtrots adquirieron una presencia creciente en el mercado musical y contribuyeron a familiarizar al público con las sonoridades que acompañarían la expansión del jazz.
El tango y los primeros contactos con el repertorio norteamericano
Mientras estas novedades circulaban, el tango atravesaba una etapa decisiva de consolidación. Durante la década de 1910, el género amplió su presencia en los salones de baile, los teatros y las grabaciones comerciales. Las orquestas típicas desarrollaron una identidad sonora cada vez más reconocible y sus directores comenzaron a ocupar un lugar central en la vida musical de Buenos Aires.
Francisco Canaro y Roberto Firpo fueron dos figuras fundamentales de ese proceso. Sus orquestas participaron de la expansión comercial del tango y trabajaron en un ambiente en el que las novedades internacionales formaban parte habitual del repertorio de baile. También Osvaldo Fresedo se destacó durante estos años, en una trayectoria que acompañaría las transformaciones del género durante las décadas siguientes.
La relación entre el tango y las músicas norteamericanas se manifestó, en un primer momento, en la incorporación de danzas extranjeras al repertorio de las orquestas locales. Un conjunto dedicado principalmente al tango podía interpretar también un foxtrot o un one-step, respondiendo a las demandas de los salones y a los gustos de un público interesado en las novedades. Esta práctica no implicaba necesariamente una incorporación del lenguaje del jazz improvisado, pero demuestra que las fronteras entre los repertorios bailables eran permeables.
Un antecedente discográfico significativo es Tres moutarde, un one-step registrado alrededor de 1915 por la orquesta de Roberto Firpo, según la reconstrucción histórica de Carlos Inzillo. En la interpretación participaron el violinista Agesilao Ferrazzano y Juan Carlos Bazán, vinculado con el clarinete y la flauta. El registro permite observar cómo una agrupación identificada con el tango podía abordar composiciones pertenecientes a otros circuitos musicales.
Estos músicos trabajaban en un mercado en el que la versatilidad profesional era una ventaja. La lectura musical, el aprendizaje de oído, el conocimiento de diferentes ritmos y la capacidad para adaptarse a repertorios variados constituían herramientas importantes para quienes actuaban en los salones y teatros porteños.
¿Cómo aprendían los músicos argentinos a interpretar una música cuyos discos comenzaban a llegar, pero cuyas partituras originales resultaban difíciles de conseguir? Un recuerdo atribuido al pianista René Cóspito permite aproximarse a una práctica que pocas veces aparece en las cronologías tradicionales.
Según ese testimonio, los músicos escuchaban repetidamente los discos para aprender las melodías y reproducirlas con sus instrumentos. La búsqueda de partituras los llevaba también a recurrir a marineros estadounidenses que llegaban al puerto de Buenos Aires y podían conseguir materiales musicales en el exterior.
La anécdota revela una forma de transmisión musical basada en la escucha, la imitación y el intercambio personal. Los músicos no se limitaban a copiar una melodía: debían descubrir cómo se articulaba, cómo se organizaba el acompañamiento y qué recursos utilizaban los intérpretes para darle carácter a una frase. La grabación se convertía así en una herramienta de aprendizaje.
Este procedimiento permite comprender por qué las primeras jazz bands estuvieron vinculadas con músicos que ya tenían experiencia en otros repertorios. La formación profesional adquirida en las orquestas de tango y en los circuitos de baile proporcionaba conocimientos instrumentales y de lectura que podían aplicarse a las nuevas músicas. El contacto con las grabaciones estadounidenses aportaba, a su vez, modelos de fraseo, articulación y organización rítmica que los intérpretes debían asimilar.