Libros de mi biblioteca: Playing Changes, de Nate Chinen
Continúo compartiendo algunos de los títulos que forman parte de mi biblioteca personal de jazz. La intención no es simplemente mostrar libros, sino rescatar aquellas obras que considero especialmente útiles para quien quiera estudiar, enseñar, investigar o simplemente escuchar jazz con una perspectiva más amplia. En esta oportunidad quiero detenerme en un libro particularmente interesante: Playing Changes: Jazz for the New Century, del crítico y periodista estadounidense Nate Chinen. Publicado originalmente en 2018 por Pantheon, el libro tiene 288 páginas en su edición inglesa. La edición española, publicada por Alpha Decay en 2019 con el título Playing Changes. Jazz para el nuevo siglo, amplía su extensión hasta unas 360 páginas.
Hay una pregunta que atraviesa todo el libro: ┬┐qu├® ocurri├│ con el jazz despu├®s del siglo XX?
Durante d├®cadas se instal├│ una idea bastante repetida: el jazz hab├¡a alcanzado su momento culminante con Miles Davis, John Coltrane, Charlie Parker, Thelonious Monk o Duke Ellington y, despu├®s de ellos, solo quedaba reproducir el pasado. Chinen parte precisamente de esa discusi├│n para plantear lo contrario. El jazz no desapareci├│. Cambi├│. Y ese cambio no debe buscarse necesariamente en la aparici├│n de un nuevo “gran estilo” que reemplace al anterior. Una de las ideas centrales de Chinen es que el jazz contempor├íneo funciona como una red de posibilidades: m├║sicos provenientes de tradiciones diferentes, tecnolog├¡as nuevas, hip-hop, R&B, electr├│nica, m├║sica acad├®mica, improvisaci├│n experimental y diferentes tradiciones del propio jazz comienzan a convivir.
Chris Richards, crítico del Washington Post, destacó precisamente esta perspectiva: Chinen evita organizar la historia alrededor de una sucesión de escuelas enfrentadas y propone observar un ecosistema mucho más amplio y múltiple. Esta idea resulta especialmente interesante desde el punto de vista histórico. Porque la historia del jazz no necesariamente termina cuando termina el bebop, el cool, el hard bop o el free jazz. La historia continúa mientras los músicos siguen transformando el lenguaje.
Uno de los aspectos que más me interesa del libro es justamente su manera de organizar la historia. No estamos ante una enciclopedia cronológica tradicional. La realidad del siglo XXI es mucho más compleja.
Un m├║sico puede estudiar a Charlie Parker, escuchar a Miles Davis, trabajar con hip-hop, utilizar electr├│nica, tocar standards y al mismo tiempo desarrollar una propuesta completamente personal. Por eso el concepto de “playing changes” resulta tan apropiado. En el lenguaje del jazz, la expresi├│n se relaciona con la capacidad del improvisador para desplazarse creativamente sobre una progresi├│n arm├│nica. Chinen convierte esa expresi├│n musical en una met├ífora para pensar la propia historia del jazz: aprender a moverse dentro de los cambios. Desde una perspectiva did├íctica, esta idea es extraordinariamente productiva. Permite explicar a los estudiantes que la tradici├│n no significa repetici├│n. Un m├║sico de jazz conoce la tradici├│n precisamente para poder establecer relaciones con ella, transformarla y encontrar nuevas posibilidades. Chinen construye el libro alrededor de m├║sicos y escenas que ayudan a comprender las transformaciones del jazz contempor├íneo. Pero tambi├®n aparecen m├║sicos y proyectos que obligan a ampliar la definici├│n tradicional del jazz: D’Angelo, J Dilla, Robert Glasper y Flying Lotus, entre otros.
Esto es fundamental ,no est├í diciendo que todo sea jazz. Lo que intenta mostrar es que el jazz participa de un sistema musical mucho m├ís amplio. El hip-hop, el soul, el R&B y la electr├│nica no aparecen simplemente como “influencias externas”, sino como espacios con los cuales muchos m├║sicos de jazz contempor├íneos establecen un di├ílogo creativo. Pitchfork resumi├│ justamente el planteo de Chinen como la existencia de una ├®poca de gran creatividad, aunque mucho m├ís dispersa y menos f├ícil de encerrar dentro de una ├║nica definici├│n. Aqu├¡ encuentro uno de los mayores valores de Playing Changes.
No es un manual de teor├¡a musical ni un m├®todo de improvisaci├│n. Es un libro que puede convertirse en una herramienta did├íctica para aprender a escuchar. No se limita a proporcionar nombres y fechas. Sus descripciones intentan llevar al lector hacia el sonido. Y esto es fundamental para estudiar jazz. La lectura deber├¡a estar acompa├▒ada por la escucha. Por eso el libro funciona particularmente bien con una metodolog├¡a que podr├¡amos resumir as├¡: leer , buscar , escuchar, comparar ,volver al texto.
Cada cap├¡tulo incorpora adem├ís recomendaciones discogr├íficas, y al final aparece una selecci├│n de 129 ├ílbumes esenciales del jazz del siglo XXI, pensados como una especie de mapa para continuar la exploraci├│n. Es uno de esos libros que pr├ícticamente obligan a tener una plataforma de escucha abierta al lado. El Washington Post se├▒al├│ justamente esta caracter├¡stica: en la ├®poca del streaming, las referencias musicales de Chinen pueden convertirse inmediatamente en experiencias de escucha. Desde mi perspectiva como docente, uno de los aspectos m├ís valiosos es la atenci├│n que Chinen presta a la educaci├│n musical. El autor reconstruye el paso de un modelo tradicional de aprendizaje ÔÇöbasado en la relaci├│n entre maestro y disc├¡pulo, la transmisi├│n oral, las jam sessions y la experiencia directaÔÇö hacia un sistema en el que el jazz comienza a incorporarse progresivamente a escuelas, conservatorios y universidades. Tambi├®n analiza materiales que fueron fundamentales para la democratizaci├│n del aprendizaje, como The Real Book, y llega hasta el escenario contempor├íneo dominado por Internet. Esto plantea una transformaci├│n hist├│rica enorme: Antes, para aprender determinado lenguaje hab├¡a que encontrar a alguien que lo supiera. Despu├®s aparecieron libros, grabaciones, m├®todos y discos.
Hoy un estudiante puede acceder, en pocos segundos, a cientos de versiones de una misma obra interpretadas por m├║sicos de diferentes ├®pocas. El conocimiento musical se ha vuelto mucho m├ís accesible. Pero tambi├®n mucho m├ís abundante. Y aqu├¡ aparece una nueva pregunta pedag├│gica: ┬┐C├│mo aprender a seleccionar dentro de semejante cantidad de informaci├│n? Ese es uno de los grandes problemas educativos del jazz contempor├íneo.
Un buen libro no tiene por qu├® ser perfecto. Algunas cr├¡ticas se├▒alaron que Chinen puede resultar excesivamente descriptivo o concentrarse demasiado en determinados artistas. Kirkus Reviews, por ejemplo, valor├│ mucho el libro, aunque observ├│ cierta reiteraci├│n en la referencia a premios y reconocimientos. Tambi├®n se ha se├▒alado que algunas partes est├ín demasiado vinculadas al contexto estadounidense y que determinados procesos internacionales podr├¡an haber recibido mayor desarrollo. En particular, una rese├▒a de Slate reclam├│ una presencia m├ís integrada de la dimensi├│n global del jazz. Pero estas observaciones no disminuyen su principal aporte. Al contrario: abren nuevas preguntas para el lector. ┬┐Por qu├® lo recomiendo desde una perspectiva hist├│rica?
Porque Playing Changes cumple una funci├│n que muchos libros de historia del jazz dejan vacante:intenta escribir la historia de un per├¡odo que todav├¡a estamos viviendo. No estudia el jazz desde una distancia de cincuenta a├▒os. Estudia un proceso que todav├¡a est├í sucediendo. Y eso tiene consecuencias .No puede ofrecer todav├¡a una perspectiva hist├│rica definitiva sobre el siglo XXI. Pero puede registrar m├║sicos, discos, escenas, transformaciones tecnol├│gicas y debates que permiten comprender c├│mo se estaba construyendo el jazz contempor├íneo. En ese sentido, el libro funciona como una especie de fotograf├¡a hist├│rica de una ├®poca en movimiento.
Si tuviera que ubicar Playing Changes dentro de una biblioteca destinada al estudio del jazz, lo colocar├¡a en una zona muy particular: no es un libro para comenzar por los or├¡genes del jazz, sino para comprender qu├® sucede despu├®s de que conocemos su historia.
No casualmente la edici├│n estadounidense fue seleccionada entre los mejores libros del a├▒o por medios y publicaciones como NPR, GQ, Billboard y JazzTimes, y Publishers Weekly la calific├│ como una historia amplia y brillante del jazz. En definitiva
Playing Changes propone algo que considero fundamental para cualquier persona que estudie jazz: Para comprender dónde está el jazz, primero hay que dejar de pensar que su historia terminó.
El jazz del siglo XXI no necesariamente necesita un nuevo Charlie Parker, un nuevo Miles Davis o un nuevo John Coltrane. Quizás la verdadera novedad sea que ya no existe un único centro desde el cual pensar el jazz. Hay múltiples caminos, múltiples escenas, múltiples lenguajes y múltiples maneras de relacionarse con la tradición. Y justamente ahí reside el valor histórico y didáctico de este libro. Continúo así con esta serie de títulos de mi biblioteca personal, no solamente para mostrar los libros que tengo, sino para compartir aquellos que considero que pueden ayudarnos a escuchar el jazz con más herramientas y, sobre todo, con mejores preguntas.