Benjamin Henry Latrobe: un observador privilegiado de las raíces africanas de la música estadounidense.

La historia del jazz suele comenzar en Nueva Orleans, pero las raíces que alimentaron su nacimiento se hunden mucho más profundamente en el tiempo. Para comprender ese largo proceso resulta indispensable recurrir a testimonios anteriores al surgimiento del blues, del ragtime e incluso de las primeras formas reconocibles del jazz. Entre esos documentos tempranos sobresalen las observaciones de Benjamin Henry Latrobe, uno de los registros más valiosos de la vida musical afroamericana en los Estados Unidos de comienzos del siglo XIX. Nacido en Inglaterra en 1764, Benjamin Henry Latrobe desarrolló una destacada carrera como arquitecto y urbanista. Su nombre quedó asociado a importantes obras de la joven república estadounidense, entre ellas el Capitolio de Washington. Sin embargo, más allá de sus contribuciones arquitectónicas, Latrobe ocupa un lugar singular en la historia cultural norteamericana debido a las notas que escribió durante su estancia en Nueva Orleans en 1819.

La ciudad que encontró era un espacio excepcional dentro de los Estados Unidos. En sus calles convivían tradiciones francesas, españolas, africanas y caribeñas, generando una diversidad cultural difícil de hallar en otros puntos del país. Allí, las comunidades afrodescendientes mantenían vivas numerosas costumbres heredadas de África occidental, muchas de las cuales encontraban expresión en la música, la danza y las celebraciones públicas.Durante una de sus recorridas por la ciudad, Latrobe observó una reunión de afrodescendientes congregados en un espacio público. Lo que presenció llamó poderosamente su atención. En sus escritos describió grupos de músicos y bailarines que ejecutaban ritmos complejos utilizando tambores, instrumentos de percusión y objetos sonoros improvisados. También registró cantos colectivos y danzas organizadas en círculos, donde la música y el movimiento corporal formaban una unidad inseparable.

Para un observador europeo de principios del siglo XIX, aquellas prácticas resultaban extrañas y fascinantes al mismo tiempo. Latrobe intentó describir con detalle los instrumentos que veía y los sonidos que escuchaba, consciente de que se encontraba frente a una manifestación cultural diferente de las tradiciones musicales europeas. Sin proponérselo, estaba documentando la supervivencia de elementos africanos que habían logrado resistir décadas de esclavitud y desarraigo.La importancia histórica de estas observaciones es enorme. Los testimonios de Latrobe constituyen algunas de las primeras descripciones detalladas de prácticas musicales afroamericanas realizadas en territorio estadounidense. Gracias a ellas sabemos que muchas características asociadas posteriormente al jazz ya estaban presentes mucho antes de que existiera ese género: la centralidad del ritmo, la interacción entre músicos y bailarines, la participación comunitaria y una concepción de la música vinculada tanto a la expresión individual como a la experiencia colectiva.

Además, sus escritos permiten comprender que la música afroamericana no surgió de manera repentina. Fue el resultado de un largo proceso de preservación, adaptación y transformación cultural. Los ritmos escuchados por Latrobe en 1819 eran herederos de tradiciones africanas que, al entrar en contacto con nuevas realidades sociales y culturales, comenzaron a dar origen a formas musicales originales que con el tiempo influirían en el blues, el gospel, el ragtime y finalmente el jazz.Por supuesto, Latrobe no era etnomusicólogo ni historiador de la cultura afroamericana. Sus observaciones reflejan las limitaciones y prejuicios propios de su época. Sin embargo, el valor de su testimonio radica precisamente en haber dejado constancia de una realidad musical que apenas había sido documentada por escrito. Sus notas constituyen una ventana excepcional hacia un mundo sonoro anterior a las grabaciones, cuando la transmisión de la música dependía exclusivamente de la memoria y de la práctica comunitaria.

Dos siglos después, los historiadores continúan recurriendo a sus escritos para reconstruir los orígenes de la música afroamericana. Gracias a la mirada curiosa de aquel arquitecto británico, hoy podemos asomarnos a una de las etapas más tempranas de una tradición cultural que terminaría transformando la historia de la música mundial.En ese sentido, Benjamin Henry Latrobe ocupa un lugar discreto pero fundamental en la genealogía del jazz. No fue músico ni compositor, pero tuvo la fortuna de presenciar y registrar algunas de las expresiones musicales afroamericanas más tempranas de las que se conserva una descripción detallada. Sus observaciones nos recuerdan que, mucho antes de que el jazz recibiera un nombre, ya resonaban en Nueva Orleans los ecos de África que contribuirían a darle forma. Por Marcelo Bettoni.