En los inicios de la industria fonogr├ífica, hacia fines del siglo XIX, el registro simult├íneo de banjo y voz constituy├│ una pr├íctica poco frecuente en el ├ímbito profesional, a pesar de su extendida presencia en entornos dom├®sticos y de entretenimiento popular. La conjunci├│n de estos elementos ÔÇöbanjo y cantoÔÇö portaba una fuerte carga cultural afroamericana, heredera de las tradiciones minstrelsy, spiritual y de la canci├│n narrativa, y ofrec├¡a una plataforma expresiva de notable riqueza r├¡tmica y t├¡mbrica. Su escasa representaci├│n en los cat├ílogos comerciales de la ├®poca temprana no responde a una falta de inter├®s popular, sino m├ís bien a los l├¡mites t├®cnicos de las grabaciones ac├║sticas y a los sesgos raciales de la industria naciente (Kenney, 1999; Brooks, 2004).
Uno de los casos m├ís singulares en este sentido es el de Charles Asbury, considerado el segundo artista negro en ser grabado comercialmente (Baker, 2025). Activo a comienzos de la d├®cada de 1890, Asbury fue pionero en fusionar banjo y voz en registros fonogr├íficos que anticipaban las l├│gicas sincopadas que luego ser├¡an emblema del ragtime y, en perspectiva m├ís amplia, del jazz. Su estilo, forjado en Florida, revelaba patrones r├¡tmicos no estandarizados y modulaciones expresivas que contrastaban con la rigidez de las transcripciones impresas. A trav├®s de las pocas grabaciones que se conservan, es posible entrever una est├®tica interpretativa libre, vital y profundamente arraigada en el lenguaje afroamericano (Seroff & Abbott, 2002).
El desarrollo de este formato continu├│ ÔÇöaunque con menor intensidadÔÇö en figuras como Len Spencer y Vess Ossman, quienes desde 1897 grabaron una serie de discos para Columbia que conjugaban el canto de Spencer con el virtuosismo banj├¡stico de Ossman. Aunque pertenecientes al circuito blanco del entretenimiento popular, su repertorio se basaba mayoritariamente en ÔÇ£canciones de negrosÔÇØ estilizadas, en las que se pon├¡a en juego una representaci├│n ambigua y problem├ítica del imaginario afroamericano (Melnick, 1999; Sutcliffe, 2004). Estos registros, numerados en la serie 7200 del sello, son fundamentales para entender c├│mo ciertos elementos r├¡tmicos y estil├¡sticos de la m├║sica negra comenzaron a ser codificados (y en parte domesticados) por la industria fonogr├ífica.
Hacia la segunda d├®cada del siglo XX, esta combinaci├│n de voz y banjo empez├│ a decaer en t├®rminos de novedad comercial, aunque fue retomada por int├®rpretes como Billy Golden y James Marlowe, representantes tard├¡os del minstrel show, y por el legendario Uncle Dave Macon, ya en los a├▒os veinte. Es precisamente en esa d├®cada cuando se registra un resurgimiento de las grabaciones con instrumentos de cuerda y voz ÔÇöespecialmente con guitarraÔÇö, que dar├¡an lugar al primer gran corpus del blues rural y sentar├¡an las bases de muchas de las formas can├│nicas del jazz (Wald, 2004; Lornell, 2011).
El estudio de estas grabaciones tempranas permite establecer un puente musicol├│gico entre la tradici├│n afroamericana oral y r├¡tmica anterior al ragtime, y la consolidaci├│n del jazz como lenguaje musical aut├│nomo. Las primeras combinaciones de banjo y voz no solo anticipan pr├ícticas de improvisaci├│n r├¡tmica, fraseo libre y estilizaci├│n personal que luego ser├¡an fundamentales en el jazz, sino que adem├ís revelan la lucha por hacerse o├¡r en un sistema fonogr├ífico dominado por filtros est├®ticos, t├®cnicos y raciales (Spottswood, 1990; Gioia, 2021).
Por Marcelo Bettoni
Bibliografía
- Baker, R.S. (2025). Banjo and Vocal Records. Recuperado de Recording Pioneers.
- Brooks, Tim. Lost Sounds: Blacks and the Birth of the Recording Industry, 1890ÔÇô1919. Urbana: University of Illinois Press, 2004.
- Gioia, Ted. The History of Jazz. 3.ª ed. New York: Oxford University Press, 2021.
- Kenney, William Howland. Recorded Music in American Life: The Phonograph and Popular Memory, 1890ÔÇô1945. New York: Oxford University Press, 1999.
- Lornell, Kip. Introducing American Folk Music: Ethnic and Grassroots Traditions in the United States. McGraw-Hill Education, 2011.
- Melnick, Jeffrey. A Right to Sing the Blues: African Americans, Jews, and American Popular Song. Harvard University Press, 1999.
- Seroff, Doug, y Lynn Abbott. Out of Sight: The Rise of African American Popular Music, 1889ÔÇô1895. Jackson: University Press of Mississippi, 2002.
- Spottswood, Richard K. Ethnic Music on Records: A Discography of Ethnic Recordings Produced in the United States, 1893ÔÇô1942. Urbana: University of Illinois Press, 1990.
- Sutcliffe, Steven. ÔÇ£Minstrelsy and Early Sound Recording: Race, Performance and the Phonograph.ÔÇØ American Music, Vol. 22, No. 4 (Winter, 2004), pp. 547ÔÇô572.
- Wald, Elijah. Escaping the Delta: Robert Johnson and the Invention of the Blues. HarperCollins, 2004.