Los orígenes y la evolución temprana del jazz son temas
de intenso debate entre acad├®micos y entusiastas. Las evidencias documentadas
de los primeros a├▒os del siglo XX son escasas, y gran parte de lo que sabemos
proviene de an├®cdotas narradas a├▒os despu├®s, muchas veces influenciadas por las
perspectivas de quienes las contaban. Sin embargo, es evidente que las
particulares circunstancias culturales y sociales de Nueva Orleans en la
segunda mitad del siglo XIX propiciaron el surgimiento de un estilo musical
revolucionario dentro de la comunidad negra.
Nueva Orleans, una ciudad portuaria en pleno auge, se
defini├│ por su ubicaci├│n estrat├®gica a lo largo del r├¡o Misisipi, una ruta
comercial clave antes del auge de los ferrocarriles. Esta posici├│n trajo
riqueza, empleo y una constante afluencia de poblaciones diversas, incluyendo
descendientes de personas esclavizadas, colonos europeos (principalmente
franceses y espa├▒oles) y una significativa comunidad criolla. Inicialmente,
ÔÇ£criolloÔÇØ se refer├¡a a los inmigrantes de segunda generaci├│n, pero con el
tiempo el t├®rmino pas├│ a describir a personas de ascendencia racial mixta.
La m├║sica impregnaba todos los niveles de esta sociedad
vibrante. Las canciones de trabajo y el blues, ricos en ritmos africanos y
elementos melódicos, se fusionaban con himnos de raíces armónicas europeas. Las
bandas de viento y metales, herederas de las agrupaciones militares de la
Guerra Civil, animaban los salones de baile y lugares recreativos al aire
libre, como el lago Pontchartrain. Al mismo tiempo, conjuntos de cuerdas ÔÇöque
inclu├¡an mandolinas, guitarras, violines y contrabajosÔÇö amenizaban reuniones
privadas, mientras los pianistas de ragtime llenaban los bares y burdeles de
Storyville, el famoso barrio rojo de Nueva Orleans. En el extremo más formal,
los teatros ofrecían conciertos y óperas.
Louis Armstrong, una figura fundamental en la historia
del jazz, naci├│ en circunstancias desafiantes. Durante a├▒os afirm├│ haber nacido
el 4 de julio de 1900 (Día de la Independencia), aunque su partida bautismal
revel├│ que su verdadero nacimiento ocurri├│ el 4 de agosto de 1901. Criado en la
pobreza, su padre abandon├│ a la familia y Armstrong creci├│ bajo el cuidado de
su abuela y, más tarde, de su madre, quien pudo haber estado vinculada a la
prostituci├│n.
A los siete a├▒os comenz├│ a trabajar, entregando carb├│n en
Storyville. Su vida cambió drásticamente a los doce años, cuando fue arrestado
por disparar al aire con un rev├│lver de fogueo durante la Nochevieja. Fue
enviado por 18 meses al Colored WaifÔÇÖs Home for Boys, donde recibi├│ su primera
formaci├│n musical formal tocando la corneta. De manera notable, el repertorio
que interpretaba incluía obras de Bach, Haydn, Liszt, Rachmaninoff y Mahler, lo
que demostraba la amplitud de sus influencias tempranas.
Tras su liberaci├│n, Armstrong realiz├│ diversos trabajos
mientras perfeccionaba sus habilidades como m├║sico, tocando con bandas locales
y en los barcos de vapor del Misisipi bajo la direcci├│n de Fate Marable.
Tambi├®n form├│ parte de la banda de Joe ÔÇ£KingÔÇØ Oliver, quien se convirti├│ en su
mentor. Cuando Oliver se mud├│ a Chicago, Armstrong se uni├│ a la banda de Kid
Ory antes de reencontrarse con Oliver en su Creole Jazz Band en Chicago, un
movimiento decisivo que impuls├│ su carrera a nuevas alturas.
El desarrollo inicial del jazz tuvo lugar en un ambiente
cargado tanto social como moralmente. Originado en la comunidad negra del sur,
el jazz pronto cautiv├│ a audiencias de todo Estados Unidos, trascendiendo las
barreras raciales. M├║sicos blancos comenzaron a formar sus propias bandas de
jazz, llevando el estilo al entretenimiento popular. Sin embargo, los críticos
conservadores miraban al jazz con desconfianza, condenando su sincopaci├│n y
ÔÇ£notas parciales inarm├│nicasÔÇØ como influencias moralmente corruptoras.
Anne Shaw Faulkner, presidenta del Departamento de M├║sica
de la Federaci├│n General de Clubes de Mujeres, ejemplific├│ esta oposici├│n en un
artículo de 1921 que advertía sobre la capacidad del jazz para erosionar el
juicio moral. A pesar de esta resistencia, el jazz prosper├│, impulsado por la
Gran Migraci├│n, que llev├│ a 1.5 millones de afroamericanos al norte entre 1915
y 1930, llevando su música consigo. Los avances en tecnología de grabación
tambi├®n desempe├▒aron un papel fundamental, con discos de 78 rpm que facilitaban
la difusi├│n del jazz.
De manera ir├│nica, las primeras grabaciones de jazz no
fueron realizadas por m├║sicos negros, sino por la Original Dixieland Jazz Band,
un grupo completamente blanco, en 1917. Su repertorio incluía rags y danzas
animadas, distintas de la tradici├│n melanc├│lica del blues vocal. Sin embargo,
la fusi├│n de estos estilos, ejemplificada en West End Blues de
Armstrong, se convirtió en una característica definitoria del jazz.
El jazz emergi├│ como una expresi├│n musical que desafi├│
normas sociales, culturales y artísticas. A pesar de las críticas y los
obstáculos, su crecimiento en los años veinte marcó el inicio de un fenómeno
cultural que transform├│ para siempre la m├║sica y la sociedad. Desde las
humildes calles de Nueva Orleans hasta los grandes escenarios internacionales,
el jazz se convirti├│ en un lenguaje universal, lleno de improvisaci├│n y pasi├│n,
que a├║n hoy sigue evolucionando y cautivando a nuevas generaciones.
Por Marcelo
Bettoni
Fuentes
Gioia, Ted. The
History of Jazz. Oxford
University Press, 1997.
Hobsbawm,
Eric. The Jazz Scene. Pantheon Books, 1959.
Shipton,
Alyn. A New History of Jazz. Bloomsbury, 2001.
Shaw,
Arnold. The Jazz Age: Popular Music in the 1920s. Oxford University
Press, 1987.
“Does
Jazz Put the Sin in Syncopation?” Anne Shaw Faulkner, Ladies’ Home
Journal, agosto de 1921.
Louis
Armstrong: A Cultural Legacy. National Portrait Gallery, Smithsonian
Institution, 1994.
Burns,
Ken. Jazz: A History of AmericaÔÇÖs Music. Alfred A. Knopf, 2000.