Los orígenes y la evolución temprana del jazz son temas
de intenso debate entre académicos y entusiastas. Las evidencias documentadas
de los primeros años del siglo XX son escasas, y gran parte de lo que sabemos
proviene de anécdotas narradas años después, muchas veces influenciadas por las
perspectivas de quienes las contaban. Sin embargo, es evidente que las
particulares circunstancias culturales y sociales de Nueva Orleans en la
segunda mitad del siglo XIX propiciaron el surgimiento de un estilo musical
revolucionario dentro de la comunidad negra.
Nueva Orleans, una ciudad portuaria en pleno auge, se
definió por su ubicación estratégica a lo largo del río Misisipi, una ruta
comercial clave antes del auge de los ferrocarriles. Esta posición trajo
riqueza, empleo y una constante afluencia de poblaciones diversas, incluyendo
descendientes de personas esclavizadas, colonos europeos (principalmente
franceses y españoles) y una significativa comunidad criolla. Inicialmente,
“criollo” se refería a los inmigrantes de segunda generación, pero con el
tiempo el término pasó a describir a personas de ascendencia racial mixta.
La música impregnaba todos los niveles de esta sociedad
vibrante. Las canciones de trabajo y el blues, ricos en ritmos africanos y
elementos melódicos, se fusionaban con himnos de raíces armónicas europeas. Las
bandas de viento y metales, herederas de las agrupaciones militares de la
Guerra Civil, animaban los salones de baile y lugares recreativos al aire
libre, como el lago Pontchartrain. Al mismo tiempo, conjuntos de cuerdas —que
incluían mandolinas, guitarras, violines y contrabajos— amenizaban reuniones
privadas, mientras los pianistas de ragtime llenaban los bares y burdeles de
Storyville, el famoso barrio rojo de Nueva Orleans. En el extremo más formal,
los teatros ofrecían conciertos y óperas.
Louis Armstrong, una figura fundamental en la historia
del jazz, nació en circunstancias desafiantes. Durante años afirmó haber nacido
el 4 de julio de 1900 (Día de la Independencia), aunque su partida bautismal
reveló que su verdadero nacimiento ocurrió el 4 de agosto de 1901. Criado en la
pobreza, su padre abandonó a la familia y Armstrong creció bajo el cuidado de
su abuela y, más tarde, de su madre, quien pudo haber estado vinculada a la
prostitución.
A los siete años comenzó a trabajar, entregando carbón en
Storyville. Su vida cambió drásticamente a los doce años, cuando fue arrestado
por disparar al aire con un revólver de fogueo durante la Nochevieja. Fue
enviado por 18 meses al Colored Waif’s Home for Boys, donde recibió su primera
formación musical formal tocando la corneta. De manera notable, el repertorio
que interpretaba incluía obras de Bach, Haydn, Liszt, Rachmaninoff y Mahler, lo
que demostraba la amplitud de sus influencias tempranas.
Tras su liberación, Armstrong realizó diversos trabajos
mientras perfeccionaba sus habilidades como músico, tocando con bandas locales
y en los barcos de vapor del Misisipi bajo la dirección de Fate Marable.
También formó parte de la banda de Joe “King” Oliver, quien se convirtió en su
mentor. Cuando Oliver se mudó a Chicago, Armstrong se unió a la banda de Kid
Ory antes de reencontrarse con Oliver en su Creole Jazz Band en Chicago, un
movimiento decisivo que impulsó su carrera a nuevas alturas.
El desarrollo inicial del jazz tuvo lugar en un ambiente
cargado tanto social como moralmente. Originado en la comunidad negra del sur,
el jazz pronto cautivó a audiencias de todo Estados Unidos, trascendiendo las
barreras raciales. Músicos blancos comenzaron a formar sus propias bandas de
jazz, llevando el estilo al entretenimiento popular. Sin embargo, los críticos
conservadores miraban al jazz con desconfianza, condenando su sincopación y
“notas parciales inarmónicas” como influencias moralmente corruptoras.
Anne Shaw Faulkner, presidenta del Departamento de Música
de la Federación General de Clubes de Mujeres, ejemplificó esta oposición en un
artículo de 1921 que advertía sobre la capacidad del jazz para erosionar el
juicio moral. A pesar de esta resistencia, el jazz prosperó, impulsado por la
Gran Migración, que llevó a 1.5 millones de afroamericanos al norte entre 1915
y 1930, llevando su música consigo. Los avances en tecnología de grabación
también desempeñaron un papel fundamental, con discos de 78 rpm que facilitaban
la difusión del jazz.
De manera irónica, las primeras grabaciones de jazz no
fueron realizadas por músicos negros, sino por la Original Dixieland Jazz Band,
un grupo completamente blanco, en 1917. Su repertorio incluía rags y danzas
animadas, distintas de la tradición melancólica del blues vocal. Sin embargo,
la fusión de estos estilos, ejemplificada en West End Blues de
Armstrong, se convirtió en una característica definitoria del jazz.
El jazz emergió como una expresión musical que desafió
normas sociales, culturales y artísticas. A pesar de las críticas y los
obstáculos, su crecimiento en los años veinte marcó el inicio de un fenómeno
cultural que transformó para siempre la música y la sociedad. Desde las
humildes calles de Nueva Orleans hasta los grandes escenarios internacionales,
el jazz se convirtió en un lenguaje universal, lleno de improvisación y pasión,
que aún hoy sigue evolucionando y cautivando a nuevas generaciones.
Por Marcelo
Bettoni
Fuentes
Gioia, Ted. The
History of Jazz. Oxford
University Press, 1997.
Hobsbawm,
Eric. The Jazz Scene. Pantheon Books, 1959.
Shipton,
Alyn. A New History of Jazz. Bloomsbury, 2001.
Shaw,
Arnold. The Jazz Age: Popular Music in the 1920s. Oxford University
Press, 1987.
“Does
Jazz Put the Sin in Syncopation?” Anne Shaw Faulkner, Ladies’ Home
Journal, agosto de 1921.
Louis
Armstrong: A Cultural Legacy. National Portrait Gallery, Smithsonian
Institution, 1994.
Burns,
Ken. Jazz: A History of America’s Music. Alfred A. Knopf, 2000.