El Lyric Theatre, un ícono en la historia del
entretenimiento en Nueva Orleans, se erige como un faro de la cultura
afroamericana en el siglo XX. Inaugurado el 24 de febrero de 1919, este teatro
se destacó como el centro neurálgico de la música, la danza y el vaudeville
negro, y su legado sigue siendo una pieza fundamental para comprender la
historia del jazz y la m├║sica popular estadounidense.
Ubicado en la esquina de Iberville y Burgundy Street, en
el coraz├│n del Barrio Franc├®s, el Lyric Theatre comenz├│ su vida como una simple
sala de variedades llamada WengerÔÇÖs Variety Hall, construida alrededor de 1895
por el empresario Henry Wenger. No obstante, bajo la direcci├│n de los
propietarios Luke Boudreaux y Clarence Bennett, el teatro transform├│
radicalmente su misi├│n. Con una visi├│n clara de elevar la cultura y el arte de
la comunidad negra, Boudreaux y Bennett se aseguraron de que el Lyric fuera un
espacio donde los artistas afroamericanos pudieran expresarse sin limitaciones raciales.
El Lyric se convirti├│ en el primer teatro en Nueva
Orleans en ser afiliado con la Theater Owners Booking Association, una red
nacional que conectaba a los mejores artistas de todo el país. Esto permitió al
Lyric traer una amplia variedad de actores de renombre, entre los que se
encontraban no solo m├║sicos de jazz, sino tambi├®n artistas de la talla de Ma
Rainey, Mamie Smith, Josephine Baker, Ethel Waters y Florence Mills. Además de
jazz, el teatro ofreció un diverso repertorio que abarcaba desde música clásica
hasta danza, contorsionismo, magia, y el humor del vaudeville.
Con su capacidad para 2,000 personas, el Lyric Theatre
rápidamente se ganó un lugar privilegiado en la vida cultural de Nueva Orleans.
A pesar de que Boudreaux y Bennett eran blancos, el teatro operaba bajo una
estructura completamente gestionada por personas de color: desde los
taquilleros hasta los gerentes, porteros y ujieres. Este sistema reflejaba la
interdependencia de la comunidad negra en la creaci├│n y sostenimiento de un
espacio propio, en una ciudad caracterizada por la segregaci├│n racial.
El papel crucial del Lyric en la difusi├│n del jazz no
puede subestimarse. La orquesta de la casa, bajo la direcci├│n del violinista y
compositor John P. Robichaux, fue fundamental en el desarrollo de la m├║sica en
vivo en la ciudad. Robichaux, junto a m├║sicos como Alphonse Picou (clarinete),
John Lindsey (trombón) y Arthur Singleton (batería), no solo proporcionó el
acompa├▒amiento musical para los actos de vaudeville, sino que tambi├®n cultiv├│
un espacio para la improvisación y la experimentación que sería esencial para
el crecimiento del jazz. Estos m├║sicos no solo eran expertos en sus respectivos
instrumentos, sino que tambi├®n ayudaban a forjar el car├ícter ├║nico de la m├║sica
negra de Nueva Orleans, que más tarde influiría en generaciones de músicos de
jazz.
Si bien el Lyric Theatre se convirti├│ en un refugio
cultural para los negros de Nueva Orleans, su historia no estuvo exenta de
contradicciones. Con la popularidad creciente de los artistas negros, muchos en
la comunidad blanca comenzaron a mostrar inter├®s en los espect├ículos, aunque a
menudo bajo condiciones de segregaci├│n racial. Para satisfacer esta demanda,
Boudreaux y Bennett introdujeron las Midnight Follies, un ciclo de
espectáculos que se celebraba exclusivamente para blancos, a altas horas de la
noche, despu├®s de las funciones regulares para negros.
Estas funciones, que comenzaban a las 11:15 p.m., se
convirtieron en un fen├│meno cultural ├║nico. A menudo, las Midnight Follies
presentaban versiones de los mismos actos que se ofrecían para el público
negro, pero con la diferencia de que los artistas, en su mayoría negros,
interpretaron para una audiencia de blancos. Este espacio de segregaci├│n, sin
embargo, fue tambi├®n una v├¡a para que los artistas negros se dieran a conocer a
un público más amplio, estableciendo la base de lo que más tarde sería la
popularización del jazz en todo el país. En las Midnight Follies se
podían escuchar desde los grandes cantantes de blues hasta las orquestas de
jazz que definían el sonido de Nueva Orleans.
El ├®xito del Lyric Theatre no dur├│ mucho m├ís all├í de
finales de la d├®cada de 1920. A pesar de su prominencia, el teatro comenz├│ a
enfrentar dificultades financieras. En 1926, las p├®rdidas econ├│micas se
hicieron insostenibles, y en diciembre de 1927, la Louisiana Weekly
inform├│ que el teatro cerraba sus puertas debido a a├▒os de p├®rdidas. Mientras
circulaban rumores de que el edificio fue destruido por un incendio intencional
para cobrar el seguro, los documentos hist├│ricos revelan que la verdadera causa
fue el colapso financiero tras varios a├▒os de mala administraci├│n.
En 1928, el Lyric fue demolido para dar paso a un
estacionamiento, poniendo fin a una era dorada del vaudeville negro y el jazz
en Nueva Orleans. Sin embargo, su legado perdur├│ en la memoria colectiva de la
ciudad y en la historia de la m├║sica. En la d├®cada de 1970, el teatro inspir├│
la creaci├│n de One Mo’ Time, un musical de Vernel Bagneris que celebr├│
la música y el espíritu del Lyric Theatre, llevando su historia a un público
global.
El Lyric Theatre no solo fue un espacio para el arte
negro, sino tambi├®n un crisol donde el jazz y otras formas de expresi├│n
art├¡stica florecieron. A trav├®s de sus puertas pasaron algunos de los artistas
más influyentes de la música negra, cuyas huellas aún se sienten en el mundo
del jazz. Este teatro fue una pieza clave en la evoluci├│n de la m├║sica en Nueva
Orleans y, por extensi├│n, en la historia de la m├║sica popular estadounidense.
Por Marcelo Bettoni
Las fuentes citadas en el artículo:
- The Jazz Archivist (Vol. XVII + XVIII, 2003-2004), Hogan Jazz Archives,
Tulane University. - Karst, James. “The Times
Picayune,” 09 de junio de 2013, p. A-15. - Louisiana
Weekly, 16 de
abril de 1927, p. 4; 04 de septiembre de 1926, p. 4. - Chicago
Tribune, 10 de
diciembre de 1927. - Abbott, Lynn. “The Lyric
Theatre and Midnight Follies,”. Agradecimientos especiales a Lynn
Abbott
