Este art├¡culo celebra la vida y obra de William ÔÇ£BillÔÇØ
Russell, una figura central en la historia del jazz de Nueva Orleans, cuya
dedicaci├│n sigue inspirando a m├║sicos, historiadores y aficionados al g├®nero en
todo el mundo. Nacido como Russell William Wagner el 26 de febrero de 1905 en
Canton, Missouri, cambi├│ su nombre para distanciarse de la asociaci├│n con el
compositor alemán Richard Wagner. Este cambio simboliza su deseo de trazar su
propio camino en el mundo de la m├║sica, un camino que lo llev├│ a convertirse en
una figura clave en la preservaci├│n del jazz tradicional de Nueva Orleans.
Desde temprana edad, Russell demostr├│ una inclinaci├│n
hacia la música. Aprendió a tocar el violín a los diez años y posteriormente
estudi├│ en el Conservatorio Quincy de Illinois. En 1927, se traslad├│ a Nueva
York para perfeccionar su arte con Max Pilzer y estudiar composici├│n en el
Columbia Teachers College. Durante este periodo, se relacion├│ con figuras
experimentales como Henry Cowell y John Cage, y explor├│ la composici├│n para
conjuntos de percusi├│n, integrando instrumentos no occidentales y objetos
encontrados, un enfoque radical para la ├®poca.
El 26 de febrero de 1937, Russell visit├│ por primera vez
Nueva Orleans, donde qued├│ fascinado por su rica escena musical. Esta
experiencia marc├│ un punto de inflexi├│n en su vida. En la d├®cada de 1940, se
mud├│ definitivamente a la ciudad para registrar, grabar y preservar el legado
de los músicos locales. Fundó el sello discográfico American Music en
1944, con el que produjo más de 60 grabaciones históricas, incluyendo las
ic├│nicas sesiones con el trompetista Bunk Johnson, cuyo redescubrimiento
se debi├│ en gran parte a los esfuerzos de Russell.
Russell tambi├®n fue un escritor prol├¡fico. Colabor├│ con
la revista francesa Jazz Hot y contribuyó a la antología Jazzmen
(1939), considerada un hito en la literatura sobre jazz. Pero su legado no se
limit├│ a la investigaci├│n. Como primer curador del Archivo de Jazz de Nueva
Orleans en la Universidad de Tulane, asegur├│ la conservaci├│n de innumerables
documentos, grabaciones y objetos relacionados con el jazz tradicional.
Aunque su labor como historiador eclipsa a menudo su
faceta de compositor, Russell fue un pionero en la m├║sica experimental. Su obra
para conjuntos de percusi├│n combin├│ influencias del jazz, la m├║sica popular y
la clásica europea, utilizando instrumentos tradicionales y no convencionales.
Su ÔÇ£FugueÔÇØ, estrenada junto con la famosa ÔÇ£IonisationÔÇØ de Edgard Var├¿se,
destaca como un ejemplo de su audacia creativa.
En sus ├║ltimos a├▒os, Russell toc├│ y grab├│ extensamente
con la New Orleans Ragtime Orchestra y fue una presencia constante en el
ic├│nico Preservation Hall. Su dedicaci├│n al jazz culmin├│ en la publicaci├│n
p├│stuma de Oh, Mister Jelly: A Jelly Roll Morton Scrapbook, una obra
monumental sobre el legendario pianista.
William ÔÇ£BillÔÇØ Russell falleci├│ el 9 de agosto de 1992 en
Nueva Orleans, pero su legado sigue vivo. Su colecci├│n de manuscritos,
grabaciones y recuerdos es ahora parte de The Historic New Orleans Collection,
un testimonio duradero de su pasi├│n por preservar el alma del jazz tradicional.
Por Marcelo Bettoni