El 26 de febrero de 1917, un grupo de cinco m├║sicos
blancos se reuni├│ en los estudios de la Victor Talking Machine Company en Nueva
York y, con gran estruendo, hicieron historia. Aquella sesi├│n dio lugar a la
grabaci├│n de ÔÇ£Livery Stable BluesÔÇØ, con ÔÇ£Dixie Jass One-StepÔÇØ en el lado
opuesto de un disco de 78 rpm. Este registro, objeto de interminables debates,
es considerado por muchos como el primer disco de jazz publicado.
La banda responsable de esta grabaci├│n se llamaba
Original Dixieland Jass Band (ODJB), aunque poco despu├®s cambiaron la palabra
ÔÇ£jassÔÇØ por ÔÇ£jazzÔÇØ. En aquella ├®poca, el t├®rmino se escrib├¡a de diversas
maneras: jas, jass, jaz, jazz. Liderados por el cornetista
siciliano-estadounidense Nick LaRocca, el grupo incluía a Eddie Edwards en el
tromb├│n, Larry Shields en el clarinete, Henry Ragas al piano y Tony Sbarbaro en
la batería.
La ODJB se hab├¡a establecido poco antes en el Caf├®
Reisenweber, un elegante restaurante en la Octava Avenida, cerca de Columbus
Circle, que hoy alberga el Jazz at Lincoln Center. Tal era el furor de sus
presentaciones que su contrato, originalmente breve, fue extendido a 18 meses.
Con sus extravagantes trucos publicitarios y la inclusi├│n del t├®rmino jazz en
su nombre, la ODJB ocupa un lugar especialÔÇöy complicadoÔÇöen la historia de la
m├║sica estadounidense. Sin embargo, fue una banda blanca la que hizo la primera
grabación de jazz. Años más tarde, LaRocca indignaría a muchos con comentarios
racistas y su absurda afirmaci├│n de que hab├¡a ÔÇ£inventadoÔÇØ el jazz.
Las compañías discográficas, salvo excepciones como el
cantante Bert Williams o el director de orquesta James Reese Europe, ignoraban
a los m├║sicos afroamericanos. No fue hasta la d├®cada de 1920 que las
discográficas descubrieron un mercado creciente de consumidores, principalmente
afroamericanos, interesados en m├║sica negra.
Algunos expertos sugieren que el honor del ÔÇ£primer disco
de jazzÔÇØ deber├¡a recaer en el cuarteto afroamericano Versatile Four, que grab├│
ÔÇ£Down Home RagÔÇØ de Wilbur Sweatman en 1916, o en el propio Sweatman, quien ese
mismo a├▒o registr├│ una versi├│n de la pieza con un enfoque improvisado. Otros
consideran que buscar un ÔÇ£primer discoÔÇØ es una tarea f├║til y prefieren hablar
de una transici├│n gradual del ragtime al jazz en los a├▒os previos a 1917.
Seg├║n la leyenda, el cornetista afroamericano Freddie
Keppard habría recibido una oferta de la Victor Talking Machine Company para
grabar en 1915, pero la rechaz├│, ya sea por temor a que le robaran sus ideas o
por negarse a tocar sin compensación adecuada. Así, el destino cayó en manos de
la ODJB.
Aunque las grabaciones de la ODJB carecían de
improvisación genuina, el grupo compensaba con energía y novedad, algo que el
p├║blico estadounidense encontr├│ irresistible. Se estima que ÔÇ£Livery Stable
BluesÔÇØ vendi├│ m├ís de un mill├│n de copias, un logro notable para la ├®poca. Las
grabaciones de la ODJB, con efectos de sonido novedososÔÇöcomo imitaciones de
animalesÔÇöy un estilo sincopado, transformaron la m├║sica popular. Seg├║n el
historiador de jazz Dan Morgenstern, su impacto puede compararse con el de
Elvis Presley en los a├▒os 50. Sin embargo, su ├®xito tambi├®n marc├│ el inicio de
un debate cultural sobre la apropiaci├│n y comercializaci├│n del jazz.
El advenimiento de las grabaciones transform├│
radicalmente el g├®nero. La tecnolog├¡a permiti├│ capturar las improvisaciones
ef├¡meras del jazz, pero tambi├®n desconect├│ la m├║sica de su contexto
originalÔÇölos clubes, caf├®s y salones de baileÔÇö, privando a los oyentes de
experiencias culturales esenciales como la interacci├│n entre m├║sicos y p├║blico.
A pesar de estas limitaciones, el ├®xito del jazz grabado
ciment├│ el g├®nero en la cultura popular, lo internacionaliz├│ y sent├│ las bases
para su ense├▒anza formal y su preservaci├│n como arte.
Por Marcelo Bettoni