¿Qué ocurre cuando un músico de jazz toma canciones que prácticamente todo el mundo reconoce desde los primeros compases? La respuesta puede encontrarse en aquello que rodea a la melodía: el ritmo, la armonía, el acompañamiento, la instrumentación, el fraseo, la dinámica y la manera en que los músicos organizan el tiempo.
Ese es uno de los aspectos que hacen interesante John Pizzarelli Meets the Beatles, el álbum que John Pizzarelli grabó en 1998 para RCA Victor. El disco reúne doce composiciones de los Beatles y las presenta desde la experiencia de un guitarrista y cantante profundamente ligado a la tradición del jazz. Pizzarelli trabaja junto a Ray Kennedy en piano, Martin Pizzarelli en contrabajo y Tony Tedesco en batería. Sammy Figueroa participa en percusión y diferentes canciones incorporan instrumentos de viento, metales y cuerdas. Don Sebesky ocupa un lugar central en la construcción del sonido general del proyecto como arreglador, orquestador, director y productor.
Para entender lo que ocurre en el disco conviene hacer una distinción sencilla. Una composición y su grabación original pertenecen a dos niveles diferentes. Cuando escuchamos una canción de los Beatles, muchas veces la identificamos inmediatamente con la grabación que forma parte de nuestra memoria: la voz, las guitarras, la batería, el bajo, los efectos, la mezcla y todos los elementos que participaron de aquella versión. La composición, en cambio, contiene una melodía, una estructura, una armonía y una letra que pueden continuar su recorrido a través de otras interpretaciones.
Esa diferencia resulta fundamental para comprender el trabajo de Pizzarelli. Las grabaciones de los Beatles funcionan como referencia, mientras las composiciones pasan a otro contexto musical. Allí aparecen diferentes ritmos, nuevas relaciones entre los instrumentos, otras posibilidades de acompañamiento y espacios destinados a la improvisación.
La historia del jazz ofrece muchos ejemplos de este procedimiento. Los músicos toman melodías conocidas, estudian su estructura y buscan posibilidades dentro de ellas. La melodía puede permanecer reconocible mientras cambia la manera de organizar el tiempo. Una armonía puede adquirir otra sensación cuando se modifica el acompañamiento. La instrumentación puede cambiar completamente el carácter de una frase. Una canción asociada a una voz puede convertirse en una pieza instrumental. Todo esto forma parte del trabajo del intérprete.
En I’ve Just Seen a Face se puede escuchar con claridad esta manera de trabajar. Pizzarelli presenta la canción en un formato reducido y aparece acreditado como arreglador y director de esta versión. La organización del movimiento cambia y la canción adquiere una relación diferente con el pulso. La melodía proporciona el material reconocible, mientras el ritmo determina cómo ese material comienza a moverse.
Para un músico, esa diferencia resulta fundamental. Dos versiones pueden conservar prácticamente las mismas notas y producir sensaciones muy diferentes porque el tiempo está organizado de otra manera. La elección del acompañamiento, la distribución de los instrumentos y la manera de frasear intervienen directamente en esa percepción.
Here Comes the Sun, composición de George Harrison, ofrece otra posibilidad. Pizzarelli lleva la canción hacia un tratamiento rítmico diferente y utiliza una instrumentación más amplia. Piano, bajo, percusión, guitarra, saxofón y cuerdas participan en la construcción de un paisaje sonoro diferente de la grabación original. El tenor de Harry Allen agrega una nueva voz instrumental a la melodía y permite escuchar cómo una composición profundamente asociada a Harrison puede adquirir otra dimensión cuando pasa por el fraseo de un músico de jazz.
Cada instrumento ocupa una función dentro de esa construcción. El bajo sostiene y articula el movimiento, la percusión participa de la organización rítmica, el piano completa el entramado armónico, las cuerdas amplían la textura y el saxofón establece una relación diferente con la melodía. La canción comienza a funcionar como un conjunto de materiales que pueden distribuirse de distintas maneras.
Algo semejante ocurre con Eleanor Rigby. Pizzarelli presenta la composición como una pieza instrumental. La melodía permanece reconocible y la ausencia de la voz modifica la manera en que la escuchamos. La letra había construido una parte importante del carácter de la canción original. Al desaparecer la voz, la melodía adquiere mayor protagonismo como línea musical y los instrumentos asumen funciones relacionadas anteriormente con el canto.
Este procedimiento permite escuchar algo que muchas veces queda oculto cuando conocemos demasiado una canción: la estructura musical que existe debajo de las palabras. La melodía puede sostenerse por sí misma y convertirse en punto de partida para el fraseo, el acompañamiento y la improvisación.
El repertorio elegido por Pizzarelli también permite observar diferentes posibilidades. El álbum incluye Come Together, Can’t Buy Me Love, I Feel Fine, I’m Happy Just to Dance with You, And I Love Her, When I’m Sixty-Four, She’s Leaving Home, Eleanor Rigby, Get Back, I’ve Just Seen a Face, Here Comes the Sun y Things We Said Today. Once de estas composiciones pertenecen al repertorio escrito por John Lennon y Paul McCartney. Here Comes the Sun fue escrita por George Harrison.
Las canciones plantean problemas musicales diferentes. Algunas permiten trabajar especialmente sobre el ritmo; otras ofrecen posibilidades relacionadas con la textura, el color instrumental, el acompañamiento o la relación entre la voz y el conjunto. Can’t Buy Me Love, por ejemplo, incorpora una participación importante de instrumentos de viento y madera, con Ken Peplowski en clarinete. Get Back utiliza una sección amplia de metales y saxofones, generando una sonoridad de conjunto diferente de la que aparece en los formatos más reducidos.
En When I’m Sixty-Four, el clarinete y el acordeón de Ken Peplowski aportan un color relacionado con la tradición del entretenimiento popular y con determinadas sonoridades del jazz anterior al rock. La canción conserva su carácter reconocible y adquiere otra personalidad tímbrica.
La variedad del repertorio también permite comprobar que Pizzarelli trabaja cada composición desde sus propias características. Cada canción plantea una situación musical diferente y requiere decisiones específicas.
La participación de Don Sebesky resulta fundamental para comprender el sonido general del proyecto. Su trayectoria como arreglador, orquestador, director y productor aporta una dimensión orquestal que amplía el formato habitual del trío de Pizzarelli.
El núcleo principal está formado por Pizzarelli en guitarra y voz, Ray Kennedy en piano, Martin Pizzarelli en contrabajo y Tony Tedesco en batería. Sammy Figueroa participa en percusión y distintas canciones incorporan instrumentos de viento, metales y cuerdas.
Antes de que aparezca un solo ya existen muchas decisiones musicales. Hay que determinar quién presenta la melodía, qué instrumento sostiene el acompañamiento, cuándo aparece una sección de vientos, cómo se construye una introducción, dónde se produce un cambio de dinámica y qué espacio queda disponible para la improvisación.
Por eso, arreglar también forma parte de la interpretación.
El arreglo establece las condiciones dentro de las cuales los músicos van a tocar. Organiza el espacio musical y determina muchas de las posibilidades que aparecerán durante la interpretación. La improvisación ocurre dentro de ese marco, aunque también puede modificarlo en tiempo real mediante la interacción entre los músicos.
John Pizzarelli pertenece a una tradición guitarrística directamente vinculada con el jazz y con una manera particular de acompañar, frasear y construir solos. Su padre, Bucky Pizzarelli, fue un importante guitarrista de siete cuerdas y una figura destacada de la guitarra de jazz estadounidense. John desarrolló su propio lenguaje dentro de esa tradición y construyó una carrera como guitarrista y cantante.
En John Pizzarelli Meets the Beatles, la guitarra cumple diferentes funciones. Puede sostener la armonía, dialogar con la voz, marcar el movimiento rítmico o asumir la melodía. Su función depende de lo que están haciendo el piano, el bajo, la batería, la voz y los instrumentos que participan en cada arreglo.
La guitarra escucha y responde.
Cuando acompaña, tiene que dejar espacio. Cuando presenta una melodía, debe encontrar una forma de hacerla reconocible dentro del nuevo contexto. Cuando improvisa, necesita mantener la relación con la estructura y con los músicos que están alrededor. La técnica está presente, pero la música se organiza a partir de la escucha.
Pizzarelli también canta las canciones. Su manera de abordar las melodías resulta importante porque la referencia a los Beatles aparece a través de las composiciones y mediante una voz propia. La voz pertenece a otro intérprete y a otra tradición de fraseo.
Las palabras mantienen su identidad. La melodía conserva sus contornos esenciales. El fraseo, la articulación y la relación con el acompañamiento adquieren características propias.
Cantar una canción conocida también implica decidir cómo decirla. El intérprete puede modificar el peso de una sílaba, anticipar una entrada, retrasar una frase, prolongar una nota o dejar espacio entre dos ideas. Son decisiones pequeñas que cambian la relación entre la voz y el conjunto.
Escuchar John Pizzarelli Meets the Beatles permite observar una práctica muy presente en la historia del jazz: tomar una composición conocida y explorar las posibilidades musicales que contiene.
El músico puede conservar la melodía y modificar el ritmo; mantener la forma y trabajar sobre la armonía; cambiar la instrumentación; llevar una canción vocal al terreno instrumental; abrir espacios para la improvisación o modificar la relación entre los instrumentos y el pulso.
Cada decisión modifica algún aspecto de la interpretación y mantiene otros elementos reconocibles.
La escucha atenta permite seguir ese proceso. Podemos identificar la melodía, reconocer la estructura y, a partir de allí, prestar atención a los cambios que introduce el intérprete. El ritmo puede adquirir otra función, el acompañamiento puede generar una nueva sensación de movimiento y la instrumentación puede modificar el carácter de una misma frase.
El interés de John Pizzarelli Meets the Beatles aparece precisamente en esa relación entre permanencia y cambio. Las canciones conservan sus rasgos esenciales y adquieren nuevas formas a través del arreglo, el fraseo, el acompañamiento y la improvisación.
Las composiciones de los Beatles ingresan durante unos minutos en otra manera de organizar el tiempo, la armonía, el acompañamiento y la improvisación. Pizzarelli trabaja sobre ellas desde su propia experiencia musical y desde una tradición que tiene sus propias reglas de escucha.
Una canción puede continuar su recorrido después de la interpretación de su autor. Otros músicos pueden tomarla, estudiarla, modificar determinados elementos y encontrar nuevas posibilidades dentro de su estructura. Cada versión agrega una mirada y mantiene los rasgos que permiten reconocer la composición.
La interpretación surge de ese diálogo entre lo que permanece y lo que cambia.
Al escuchar una versión como las que propone Pizzarelli, conviene prestar atención a tres preguntas: ¿qué conservó el músico?, ¿qué modificó?, ¿qué posibilidades encontró en la canción al llevarla a su propio lenguaje?