Louis Armstrong es, sin lugar a dudas, uno de los músicos
más influyentes en la historia del jazz. Sin embargo, su ascenso a la fama no
fue producto de un solo acto de genialidad, sino más bien el resultado de años
de aprendizaje, influencias y momentos clave que transformaron al joven
trompetista en el gigante del jazz que hoy conocemos. Una parte fundamental de
esa historia se encuentra en su relación con el trompetista Joseph
“King” Oliver, una figura a menudo relegada en el relato oficial del
jazz.
Joseph Oliver, conocido como “King”, fue una de
las figuras más importantes de la escena jazzística de Nueva Orleans, y un
mentor crucial para Armstrong durante sus primeros años. Oliver, quien sucedió
a Buddy Bolden como el trompetista más destacado de la ciudad, fue responsable
de darle a Armstrong las herramientas para evolucionar como músico. A
diferencia de otros artistas contemporáneos, Oliver no solo fue un maestro
musical, sino también un guía emocional para un joven Armstrong, que en su
adolescencia ya mostraba signos de ser un trompetista excepcional.
La Creole Jazz Band de King Oliver, la banda más exitosa
de Chicago en la década de 1920, es un hito clave en la historia del jazz. Fue
allí donde Armstrong, con solo 21 años, se unió como segunda trompeta en 1922,
dejando atrás su hogar en Nueva Orleans. Aunque su entrada al grupo fue un acto
cargado de incertidumbres, lo cierto es que acoplo perfectamente en la banda. A
pesar de sus temores iniciales, Armstrong pronto se destacó por su virtuosismo
y su capacidad para improvisar, lo que dejó claro que su talento iba mucho más
allá de simplemente seguir la melodía.
La banda de Oliver era un modelo, donde todos los músicos
improvisaban al mismo tiempo, creando un sonido colectivo único y vibrante.
Esta dinámica, que parecía caótica pero que estaba perfectamente controlada,
permitió a Armstrong forjar una técnica propia, adaptando tanto el estilo de
Nueva Orleans con las exigencias del “norte”, es decir, a la escena
jazzística más comercial y estructurada de Chicago. La energía de la Creole
Jazz Band se caracterizaba por su ritmo contagioso y su capacidad para
involucrar a la audiencia en una experiencia emocionalmente intensa.
Las grabaciones de la Creole Jazz Band son una de las
joyas del jazz tradicional. En piezas como “Dippermouth Blues”, es posible escuchar la química entre ambos
trompetistas. Aunque Oliver era el líder, Armstrong ya mostraba signos de su
destreza única, particularmente en las grabaciones de “Chimes Blues”, su primer solo grabado, donde su
capacidad para despojarse de la melodía y dar rienda suelta a su creatividad se
hizo evidente.
En “Chimes
Blues”, la estructura de la pieza es perfecta para destacar el virtuosismo
de los músicos. La melodía comienza en el estilo clásico de Nueva Orleans, pero
rápidamente se ve embellecida por improvisaciones que van más allá de los
límites establecidos por la melodía principal. En su solo, Armstrong no solo
demuestra su habilidad técnica, sino también su capacidad para crear una
narrativa musical única, llena de color y emoción. Cada trino, vibrato y variación de ritmo es una muestra de su ya
formidable maestría.
La audición de “Chimes
Blues” revela no solo la destreza de Armstrong, sino también la de la
banda en su conjunto. La introducción suave, los pasajes de clarinete y
trombón, y los interludios del piano hacen de esta grabación una obra maestra
del jazz de Nueva Orleans. El solo de Armstrong, sin embargo, es lo que
realmente marca la diferencia, mostrando un joven trompetista que, aunque aún
no era el solista que más tarde se convertiría, ya demostraba una habilidad
musical mucho más avanzada que muchos de sus contemporáneos.
Hoy, cuando escuchamos esas primeras grabaciones, podemos
percibir no solo el inicio de la carrera de Armstrong, sino también el punto de
partida para una de las transformaciones más significativas de la música del
siglo XX. El jazz de Nueva Orleans, con sus raíces profundas en la
improvisación y la colectividad, evolucionaría gracias a la impronta de músicos
como Armstrong, quienes no solo reinterpretaron las reglas, sino que las
reescribieron.
Louis
Armstrong fue un innovador, pero su innovación no se dio en aislamiento. Fue el
producto de una tradición colectiva de músicos de Nueva Orleans, de una ciudad
vibrante que, al igual que el propio jazz, siempre estuvo en constante
transformación. Y aunque Armstrong fue sin duda uno de los mayores exponentes
de esa transformación, su historia nunca debe contarse sin recordar la
influencia de figuras como King Oliver, Sidney Bechet, Jelly Roll Morton, Buddy
Bolden, y Clarence Williams, entre muchos otros, cuya impronta siguen siendo
esenciales en la historia del jazz.
Guía de audición
“Dippermouth Blues” de Joe “King” Oliver
(Duración: 2:25)
King Oliver’s Creole Jazz Band
- Intro 0:00: Oliver y
Armstrong tocan un dúo. - 0:06: La banda
comienza con el sonido característico de Nueva Orleans: todos improvisan
al mismo tiempo. (improvisación colectiva) - 0:21: El
clarinete, interpretado por Johnny Dodds, se entrelaza con la banda
mientras toca la melodía. - 0:37: Solo de
clarinete con patrones de stop-time de la banda: acentos en 1-2-3. - 0:53: Continúa
el solo de clarinete. - 1:10: Se escucha
a Armstrong de fondo, preparando la entrada a los solos de Oliver. - 1:26: El primer
solo de Oliver utiliza una sordina plunger para lograr el efecto
sonoro de “wah-wah”. - 1:42: El segundo
solo de Oliver tiene patrones “saltados”. - 1:58: El tercer
solo de Oliver comienza en el registro agudo. - 2:12: Se escucha
una voz que dice: “¡Toca eso!” (“Play
that thing!”). - 2:14: El
conjunto entra en un ritmo más constante; Oliver y Armstrong hacen un dúo
hasta el final.
Guía de audición
“Chimes Blues” de Louis Armstrong (Duración: 2:52)
King Oliver’s Creole Jazz Band
- Intro (0:00): Introducción de 4 compases, estableciendo el ritmo
alegre y constante del jazz de Nueva Orleans. - (0:06): El clarinete lidera la melodía mientras la banda acompaña en un
suave estilo swing. - (0:41): Armonización de cañas (reeds), con el piano marcando acordes
fuertes. - (1:17): El piano imita el sonido de las campanillas mientras Armstrong
aporta la trompeta al final. - (1:52): Armstrong toma el protagonismo con su primer solo, acompañando sus
interpretaciones con variaciones rítmicas . - Coda (2:47): La pieza finaliza con el trombón dominando la
melodía, cerrando con fuerza.
Este tipo de grabaciones son esenciales no solo para
entender el ascenso de Louis Armstrong, sino para apreciar cómo el jazz se
consolidó como una forma musical en constante innovación, capaz de capturar la
esencia misma del cambio cultural de su tiempo.