En continuidad con mi línea de investigación sobre los orígenes del jazz y las trayectorias de sus primeros músicos, resulta inevitable volver sobre la figura de Joe Oliver. Su nombre aparece una y otra vez en los relatos sobre la formación del jazz en New Orleans, pero cuando intentamos reconstruir sus primeros años nos encontramos con un paisaje documental fragmentario, donde los registros oficiales, los recuerdos de los contemporáneos y las tradiciones orales no siempre coinciden. Esta tensión entre memoria y documento no es un problema menor: es parte constitutiva de la historia del jazz temprano. Uno de los primeros enigmas biográficos es la fecha de nacimiento de Oliver. No se ha encontrado su certificado de nacimiento y los documentos oficiales presentan versiones contradictorias.
El certificado de matrimonio con Stella Oliver, fechado el 13 de julio de 1911, indica que Oliver tenía veintitrés años. Sin embargo, cuando se registró para la Primera Guerra Mundial declaró haber nacido el 19 de diciembre de 1881. Este documento resulta confiable en varios aspectos: fue completado en Chicago, menciona a su esposa Stella, lo identifica como músico y registra la cicatriz sobre su ojo izquierdo causada por un accidente infantil.
El censo de 1920 introduce una nueva variación. Allí Oliver figura con 35 años, lo que situaría su nacimiento alrededor de 1885. Stella aparece con 33 años y su hija Ruby con 13. Esto sugiere que Ruby nació hacia 1908, tres años antes del matrimonio, lo cual coincide con el recuerdo de Stella de que Ruby era su hija pero no de Oliver. Los documentos posteriores, incluido el certificado de defunción de 1938, también apuntan a 1885. En ausencia de un certificado de nacimiento o registros censales anteriores, la cuestión probablemente permanecerá abierta. Según el testimonio de Stella, cuando conoció a Oliver en New Orleans, alrededor de 1906, él apenas estaba comenzando a aprender la corneta. Antes había tocado trombón en una banda juvenil dirigida por un músico conocido como Kenchen.
Estas bandas juveniles eran una parte esencial de la vida musical de la ciudad. Jóvenes de entre quince y dieciocho años aprendían repertorio y técnica participando en brass bands que tocaban en desfiles, bailes y celebraciones comunitarias. George Alfred McCullum, quien también tocaba en la banda de Kenchen, fue mencionado por algunos testimonios como uno de los músicos que ayudaron a Oliver en sus primeros pasos. Si esto es cierto, Oliver habría recibido instrucción de músicos prácticamente de su misma generación.
La vida musical del barrio donde Oliver vivía estaba profundamente integrada en la vida cotidiana. Oliver trabajaba en el 2502 de Magazine Street, en la casa de Jacob Levy, donde desempeñaba tareas como empleado doméstico o “yard boy” para la empresa textil Levy & Gonsenheim. A pocas cuadras de allí se encontraba un parque situado detrás de “Smith Row”, en Amelia Street, cerca de la Second Zion Church. Allí se organizaban lawn parties, fiestas comunitarias al aire libre con pista de baile y kiosco para la banda.
Entre las agrupaciones que tocaban en esos eventos se encontraba la dirigida por Adam Oleavia, quien entre 1904 y 1911 tenía una barbería en General Taylor Street. En su banda participaban miembros de su propia familia, entre ellos el baterista Tom Oleavia y la cantante Celestine Oleavia Burrell, conocida por imitar a la famosa soprano afroamericana Black Patti. Estos espacios comunitarios funcionaban como auténticas escuelas informales para los músicos jóvenes de la ciudad.
Otro personaje clave en esta etapa es Bunk Johnson, quien en entrevistas realizadas décadas después afirmó haber ayudado a Oliver en sus primeros pasos. Según su recuerdo, Johnson y el baterista Walter Brundy visitaban a Oliver en Magazine Street y le daban consejos sobre técnica y estilo. “Joe me seguía en todos los desfiles”, recordaba Johnson.Si este relato es exacto, Oliver se formó escuchando a un músico que ya tenía reputación en el circuito local. Aunque Johnson y Oliver pertenecían aproximadamente a la misma generación, Johnson parecía estar musicalmente más avanzado. El contexto musical de Nueva Orleans cambió drásticamente en 1907, cuando el legendario Buddy Bolden fue internado en un hospital psiquiátrico.
Muchos testimonios sugieren que fue después de ese momento cuando Oliver comenzó a escuchar regularmente a Johnson y a la Eagle Band. Este detalle sugiere que Oliver pertenece a la generación que heredó y desarrolló el lenguaje musical iniciado por Bolden.En pocos años Oliver se convirtió en uno de los cornetistas más respetados de Nueva Orleans. Su estilo se caracterizaba por un sonido potente y por el uso creativo de sordinas, que ampliaban las posibilidades tímbricas del instrumento. Pero su contribución más importante fue quizá su concepción colectiva del jazz: una interacción organizada entre las distintas voces de la banda que se convirtió en modelo para el estilo de conjunto de la época. Entre los músicos que se formaron bajo su influencia se encontraba el joven trompetista Louis Armstrong. Cuando Oliver lo invitó a unirse a su Creole Jazz Band en Chicago en 1922, el jazz estaba a punto de entrar en una nueva etapa de su desarrollo.
La reconstrucción de los primeros años de Joe Oliver ilustra las dificultades propias de la historiografía del jazz temprano. Los documentos oficiales son escasos y las memorias de los músicos, registradas décadas después, a menudo contienen inconsistencias. Sin embargo, estos testimonios también ofrecen una visión única del mundo social en el que nació el jazz: un entorno de brass bands, barberías, parques de barrio, iglesias y fiestas comunitarias donde la música formaba parte de la vida cotidiana.En ese contexto surgió Joe Oliver. Y aunque muchos detalles de su juventud sigan siendo inciertos, su papel en la consolidación del lenguaje del jazz permanece fuera de toda duda. Por Marcelo Bettoni
Fuentes
Abbott, Lynn y Seroff, Doug. The Original Blues: The Emergence of the Blues in African-American Vaudeville. Jackson: University Press of Mississippi.
Abbott, Lynn. Investigaciones sobre Adam Oleavia y las brass bands de Nueva Orleans.
Rose, Al y Souchon, Edmond. New Orleans Jazz: A Family Album. Baton Rouge: Louisiana State University Press.
Russell, Bill. Entrevistas a Bunk Johnson realizadas en la década de 1940.
Smith, Charles Edward. Notas de entrevistas con Willy Cornish durante Mardi Gras de 1939.
Censo de Estados Unidos de 1920.
Registros de inscripción militar de la Primera Guerra Mundial (World War I Draft Registration).
Certificado de matrimonio de Joe Oliver y Stella Oliver (1911).
Certificado de defunción de Joe Oliver (1938).