En ocasiones, las figuras que mejor encarnan el espíritu del jazz de Nueva Orleans no son las que aparecen en los grandes titulares, sino aquellas que habitaron los intersticios de su historia, manteniendo viva una tradición que se transmitió más por oficio que por fama. Frank Netto —trombonista de los New Orleans Owls en los años veinte— es uno de esos músicos cuya trayectoria permite iluminar un costado menos narrado del jazz temprano.
Netto fue entrevistado en octubre y noviembre por el equipo del Archive of New Orleans Jazz como parte de su programa de historia oral. Allí repasó una carrera extensa, marcada por su paso por múltiples agrupaciones locales y su peculiar aversión a viajar, un rasgo que, según él mismo reconocía, contribuyó a su relativa invisidad histórica (Allen, 1983).
Nacido el 15 de enero de 1904 en una familia sin tradición musical, Netto llegó a la profesión casi por accidente. Tras incorporarse a la Marina con apenas diecisiete años, usó sus conocimientos básicos de violín para que lo clasificaran como músico. Esto le permitió estudiar varios instrumentos en la Navy School of Music de Newport en 1921, formación que luego moldearía su versatilidad (Allen, 1983).
Ingresó a los New Orleans Owls entre las sesiones de grabación que la banda realizó para Columbia en 1925 y 1926. Aunque él provenía del sector profesional del Downtown, se integró sin fricciones a un conjunto dominado por jóvenes músicos del Uptown. No compartían vida social, pero sí una química intensa en el escenario. Con los Owls tocó en hoteles elegantes, en casas de juego y en los populares balnearios del lago Pontchartrain, como el West End Roof, inmortalizado en “West End Romp” de Bill Padron y Edwin “Mose” Fener.
Los Owls fueron una de las big bands “hot jazz” más representativas de la ciudad: una formación que swingueaba con soltura, manteniendo ese carácter relajado y orgánico que distingue al jazz de Nueva Orleans. Una crítica del Footnote de abril de 1971 —al reseñar a los Owls junto a los Arcadian Serenaders y la Halfway House Orchestra— destacaba “el espíritu, el fuerte sentido rítmico y la unidad de conjunto” de estas agrupaciones, afirmando que ninguna era una copia de los grandes pioneros, sino que aportaban un sello propio al idioma (Footnote, 1971).
Un dato poco conocido revelado en la entrevista es su participación en una grabación con la banda de Tony Parenti, en una sesión que reunió al baterista Von Gammon y al trombonista Charlie Hartman. Ya en los años treinta, Netto ampliaría su oficio sumando el contrabajo, instrumento con el que grabó y tocó con Tony Almerico, incluso en el barco-río Capitol durante la Segunda Guerra Mundial.
Su trayectoria también lo llevó a colaborar con Pinky Vidacovich en la WWL Radio Staff Orchestra y con la orquesta de sociedad de Albert Kirst, espacios donde llegó a cruzarse con figuras políticas de peso como el gobernador Huey Long. Además, trabajó como músico suplente en locales icónicos como el Club Forest y la Blue Room del Roosevelt Hotel, antiguo Venetian Room, el mismo escenario donde había tocado con los Owls en sus primeros años.
El historiador Brian Rust lo describió como “un trombonista confiable en la tradición de los grandes nombres del dixieland clásico, como Eddie Edwards, George Brunis y Santo Pecora” (Rust, Vintage Jazz Masters, VLP 21).
A pesar del paso del tiempo, Netto siguió tocando esporádicamente junto a colegas como Godfrey Hirsch y Bernie Richterman. Su memoria —según los entrevistadores— podría llenar varias cintas adicionales, dejando la puerta abierta para futuras sesiones que permitan completar el mapa de su historia personal.
Fuentes
Allen, R. B. (1983). Speaking of Jazz. Archive of New Orleans Jazz, History of Oral Interviews.
Footnote (1971). Reseña de los Arcadian Serenaders, Halfway House Orchestra y New Orleans Owls, abril.
Rust, B. (s.f.). Liner notes del reissue Vintage Jazz Masters, New Orleans Owls (VLP 21).
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