En 1875, en plena etapa de Reconstrucción tras la Guerra Civil estadounidense, los estudiantes del Hampton Normal and Agricultural Institute de Virginia —hoy Hampton-Sydney University— publicaron Cabin and Plantation Songs, una colección que documenta la música de los afroamericanos recién liberados. Publicadas por G. P. Putnam’s Sons, estas canciones no solo constituían un proyecto educativo y cultural, sino también un medio práctico para recaudar fondos para la universidad, a través de giras en las que los propios estudiantes interpretaban las piezas.
Thomas P. Fenner, director del departamento de música de Hampton, introdujo la colección con una reflexión que revela la mirada visionaria de la institución: aunque la música de los esclavos “está desapareciendo rápidamente, puede ser que este pueblo, que ha desarrollado un sentido musical tan extraordinario en medio de su degradación, produzca en su madurez a un compositor capaz de extraer de esta música del pasado una música del futuro.” Esta frase subraya la conciencia de que la tradición musical afroamericana, nacida en condiciones de extrema opresión, contenía un potencial creativo y evolutivo capaz de proyectarse más allá de su origen.
Desde el punto de vista musical, la colección refleja rasgos característicos de la música afroamericana de la época: el uso de dialecto negro en las letras, la estructura rítmica derivada de la tradición africana y la interacción entre canto y percusión corporal. Estas canciones no eran meros testimonios etnográficos; constituían un laboratorio sonoro, donde la experiencia colectiva y la oralidad creaban un lenguaje musical vivo, capaz de transmitir emoción, historia y memoria cultural.
Cabin and Plantation Songs ocupa así un lugar central en la historia del jazz y de la música afroamericana: anticipa la manera en que ritmos, melodías y formas tradicionales serían transformados en géneros futuros, desde el blues hasta el jazz, y cómo la música popular estadounidense se nutriría de esta riqueza heredada. La colección nos recuerda que la música puede ser, al mismo tiempo, archivo histórico y fuerza creativa, un puente entre pasado, presente y futuro.