En la historia temprana del jazz de Nueva Orleans abundan las figuras mitificadas, pero también existieron formaciones colectivas que, lejos del estrellato posterior, sostuvieron el desarrollo cotidiano de una música aún en proceso de definición. Entre ellas, la Camelia Brass Band, conocida en determinados contextos como Camelia Dance Orchestra, ocupa un lugar significativo como ejemplo de la transición entre la música funcional comunitaria y el jazz como lenguaje emergente.
Activa hacia 1917–1918, la Camelia fue fundada por el trompetista Wooden Joe Nicholas, uno de los numerosos cornetistas que, pese a no dejar registros fonográficos, contribuyeron de manera decisiva a la consolidación del estilo de Nueva Orleans. El nombre del grupo proviene del S.S. Camelia, un barco de vapor, y remite a una práctica habitual de la época: bautizar bandas y orquestas a partir de espacios de sociabilidad urbana —barcos, salones de baile, clubes— donde la música cumplía un rol central en la vida comunitaria.
Como muchas agrupaciones de su tiempo, la Camelia funcionaba bajo una lógica flexible de formación. En desfiles, funerales y eventos al aire libre actuaba como brass band, con una instrumentación característica que incluía corneta o trompeta líder, clarinete, trombón, tuba, redoblante y bombo. En contextos cerrados —bailes, fiestas privadas o salones— adoptaba la denominación de Camelia Dance Orchestra, reduciendo su tamaño y adecuando el repertorio a las demandas del baile social. Esta doble identidad no debe interpretarse como una contradicción, sino como un rasgo estructural del jazz temprano, surgido precisamente de la capacidad de adaptación entre formas heredadas —marchas, ragtimes, quadrilles y blues— y la improvisación colectiva.
Desde el punto de vista musical, la práctica de la Camelia se inscribe en la tradición de la improvisación colectiva, eje del jazz de Nueva Orleans. La corneta establece la línea principal; el clarinete bordea, comenta y expande el discurso melódico; el trombón articula respuestas graves y glissandi que enlazan estructura y expresión. El componente rítmico, lejos de ser un mero sostén, constituye un espacio de diálogo entre herencias africanas, prácticas militares y danzas europeas.
Músicos asociados a la banda, como Buddy Petit, Alphonse Picou o los hermanos Marrero, circularon entre distintas formaciones de la ciudad, confirmando que el jazz temprano fue menos una suma de bandas estables que una red dinámica de intérpretes, repertorios y situaciones sociales.
La Camelia Brass Band nunca grabó discos. Sin embargo, su importancia es innegable. Este hecho obliga a cuestionar una narrativa del jazz excesivamente centrada en la fonografía. Antes de convertirse en un objeto grabado, el jazz fue una práctica social situada, estrechamente ligada al cuerpo, al espacio urbano y a los tiempos rituales de la comunidad.
Bandas como la Camelia recuerdan que el jazz no nació en el estudio, sino en la calle, en el salón de baile, en el funeral y en la celebración. Allí donde la música no perseguía trascendencia estética, sino función, comunicación y pertenencia, se estaba gestando —sin plena conciencia de ello— una de las tradiciones musicales más influyentes del siglo XX.
Revisitar formaciones como la Camelia Dance Orchestra permite desplazar el foco desde los grandes nombres hacia los procesos colectivos que dieron origen al jazz. En esa zona intermedia, entre lo anónimo y lo histórico, se encuentra quizá una de las claves para comprender al jazz no solo como género musical, sino como práctica cultural viva, profundamente arraigada en la experiencia social de Nueva Orleans. Por Marcelo Bettoni
Fuentes
Barker, D. & Jackson, A. A Life in Jazz. Oxford University Press.
Kenney, W. Chicago Jazz: A Cultural History. Oxford University Press.
Encyclopedia of Jazz / New Orleans Jazz Archive.