En la historia de la música popular, pocas épocas
han sido tan electrizantes como la era de las Big Bands. Su auge en la década
de 1930 y su consolidación en los años 40 marcaron un cambio radical en la
industria del entretenimiento, redefiniendo la relación entre la música y el
público. Pero, ¿qué factores contribuyeron al ascenso de las grandes orquestas?
¿Y por qué, entre tantas formaciones destacadas, Benny Goodman es considerado
el “Rey del Swing”?
El 21 de agosto de 1935, el Palomar Ballroom de
Hollywood, California, fue testigo de un momento que cambiaría el curso de la música
popular estadounidense. Tras una gira desastrosa por el país, Benny Goodman y
su orquesta decidieron tocar con total libertad, interpretando arreglos de
Fletcher Henderson y transmitiendo la energía del jazz con una intensidad nunca
antes vista en un escenario de baile. Lo que ocurrió después fue inesperado: el
público, en lugar de seguir bailando, irrumpió en aplausos y gritos de
entusiasmo. Fue la primera vez que una orquesta de swing no solo hacía mover
los pies, sino también el corazón y el alma de una multitud.
Aunque Goodman es reconocido como el catalizador
del movimiento, no fue el primero en liderar una big band. Desde los años 20,
agrupaciones como Paul Whiteman,
Casa Loma Orchestra y Ben Pollack ya habían explorado el
formato de gran orquesta. Sin embargo, muchas de estas bandas carecían del
impulso rítmico característico del swing y, en muchos casos, se orientaban
hacia un sonido más cercano a la música de salón.
Paralelamente, las bandas afroamericanas lideradas
por Duke Ellington, Chick Webb, Jimmie Lunceford,Flecher Henderson y Count
Basie ,entre otros fueron
fundamentales en la evolución del swing. Sus arreglos innovadores, la calidad
excepcional de sus solistas y su sentido del groove influyeron directamente en
la concepción del jazz orquestal. No obstante, el segregacionismo imperante en
la industria musical impidió que muchas de estas bandas alcanzaran el mismo
nivel de popularidad que sus homólogas blancas.
El contexto socioeconómico de los años 30 fue
determinante para la aceptación del swing. La Gran Depresión había dejado a
millones de personas en la miseria, y la música se convirtió en un refugio
emocional. Las orquestas de swing ofrecían un escape vibrante y optimista, proporcionando
un sentido de comunidad y alegría en tiempos de incertidumbre.
La creciente popularidad de la radio y la
proliferación de programas patrocinados permitieron la difusión del swing a
nivel nacional. Emisiones como “The
Camel Caravan” de Goodman y las transmisiones en vivo desde clubes
emblemáticos como el Savoy Ballroom
en Harlem consolidaron este género como el sonido dominante de la década.
Además, la accesibilidad de los discos de 78 rpm, que se vendían por tan solo
35 centavos, permitió que el público joven siguiera a sus bandas favoritas
desde sus hogares.
A pesar de que el swing fue el género dominante,
dentro del mundo de las Big Bands coexistían diversos estilos:
- Las bandas de swing puro:
Lideradas por figuras como Benny Goodman, Count Basie y Artie Shaw, estas
agrupaciones privilegiaban la improvisación y el dinamismo rítmico. - Las “sweet bands”: Con
un sonido más melódico y accesible, estas orquestas se enfocaban en la
música de baile. Figuras como Guy
Lombardo, Sammy Kaye
y Freddy Martin dominaron
este estilo. - Las bandas de “Mickey Mouse”
(novelty bands): Estas agrupaciones apostaban por el entretenimiento visual y los
efectos de sonido, como el famoso “tick-tock rhythm” de Gray Gordon o las burbujas en el
micrófono de Shep Fields. - Las society bands: Más
refinadas y exclusivas, estas orquestas tocaban en eventos de alta
sociedad y en la Casa Blanca. Destacan nombres como Meyer Davis y Lester Lanin. - Por Marcelo Bettoni
Fuentes
- Gioia, Ted. The History of Jazz. Oxford University Press,
2011. - Schuller, Gunther. The Swing Era: The Development of Jazz,
1930-1945. Oxford University Press, 1989. - Sudhalter, Richard M. Lost Chords: White Musicians and Their
Contribution to Jazz, 1915-1945. Oxford University Press, 1999. - Stowe, David W. Swing Changes: Big Band Jazz in New Deal America.
Harvard University Press, 1994.
- Grabaciones de radio y programas de la época, como The Camel
Caravan de Benny Goodman. - Archivos históricos de la prensa musical, como DownBeat Magazine
y Metronome. - Testimonios y autobiografías de músicos como The Kingdom of
Swing de Benny Goodman y Irving Kolodin.